Los sistemas operativos de los ordenadores, como Windows o Linux (Ubuntu, Guadalinex...) son capaces de reconocer información almacenada en forma de ficheros compuestos por números que son a su vez interpretados como imágenes.
Estos números son, normalmente, las coordenadas de cada punto de la imagen más el código del color del punto. Cada punto de una imagen se llama pixel.
El número de píxeles que tiene una imagen de ancho y de alto es un concepto diferente al de tamaño (ancho y alto en cm). Una imagen puede ser muy grande y tener pocos píxeles de ancho/alto, y al contrario, puede ser muy pequeña y tener muchos píxeles de ancho/alto.
Una imagen que tiene muchos píxeles por medida de longitud se dice que tiene mucha resolución.
Si el ordenador guarda los datos de posición y color directamente de cada pixel, la información es muy amplia, y se dice que está guardada de forma rasterizada, también llamado en formato de mapa de bits. Una imagen con poca resolución, al ampliarse, perderá nitidez. Los pixeles se convertirán en cuadrados
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Otros tipos de ficheros gráficos no están formados por puntos y colores, sino por información matemática de líneas y curvas de color; son los gráficos vectoriales. Estos gráficos sí pueden ser ampliados sin pérdida de resolución. Se utilizan para crear imágenes por ordenador y no son equiparables a las fotografías que sí son rasterizadas (Buscar imágenes SVG en OpenClipart).
El proceso por el cual una imagen vectorial se convierte a imagen de mapa de bits se llama rasterización.También existen trazadores de imagen, capaz de convertir una imagen rasterizada a gráfico vectorial.
En general, un gráfico rasterizado posee mucha información. Normalmente se convierte a otro fichero en el que la información está comprimida de alguna manera. Por ejemplo, el formato de almacenamiento de imágenes más usual es el JPEG. Este formado es usado, además de por los ordenadores, por cámaras de fotos y otros dispositivos como móviles, marcos digitales, etc.
Además, existen programas de edición de imágenes, como Photoshop, GIMP, Inkscape, etc. Muchos de estos programas almacenan información gráfica en formatos propios, conocidos como ficheros nativos. No sólo almacenan la información de la imagen sino la información del proceso de trabajo: capas, canales, rutas...
Por ejemplo, el fichero nativo del GIMP es el formato XCF.
Por último, algunos tipos de fichero no son imágenes fijas, sino en movimiento. Por ejemplo, los GIFS animados guardan información de más de una imagen.
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